睡眠障害の診断まで平均8年、在宅検査と患者団体が変える道筋

分析・見解

診断が遅れるのは患者の症状が見えにくいから

特発性過眠症とナルコレプシーは、強い眠気が昼間に続く病気だ。ところが本人も周囲も「怠けている」「寝不足だろう」と受け止めやすい。ナルコレプシーでは、発症から診断まで平均で10年近くかかるという報告もある。

診断には、病院に泊まって行う終夜の検査と、翌日に日中の眠りやすさを測る反復検査が必要になる。この検査を実施できる施設は限られ、予約も取りにくい。症状が見えにくいことと、検査の入り口が狭いことが重なり、遅れが生まれている。

自宅で測れる脳波が検査の入り口を広げる

Beaconが持つのは、自宅で脳波を測り、AIで睡眠の段階を解析する技術だ。従来は専門技師が一晩かけて紙のように判読していた作業を、機械が肩代わりする。

ここで大事なのは、精度よりも先に「回数」が増えることだ。病院で一度測るだけでは、日による症状の波を捉えにくい。自宅なら何晩も続けて測れる。眠りに入って短時間で夢を見る状態に入るといった、ナルコレプシーに特徴的なパターンも拾いやすくなる。

心電図の分野では、携帯型の記録装置が普及したことで不整脈の発見が増えた。睡眠でも同じ流れが起きる可能性が高い。

患者団体との提携が臨床試験の壁も崩す

今回の提携で見落とせないのは、診断だけでなく臨床試験もセットで語られている点だ。希少疾患は、そもそも参加者が集まらず、新薬の試験が遅れがちである。

Project Sleepは患者本人が運営する団体で、当事者に直接声をかけられる。Beaconの在宅測定を使えば、遠方の人も通院せずに試験へ参加できる。診断を受けていなかった人が、試験の入り口で初めて自分の病気に気づくことも起こりうる。

患者団体が企業の下請けではなく、対等な研究の担い手として入る形は、近年の希少疾患領域で増えている。

見逃せない落とし穴は誤判定と診断の線引き

一方で課題も残る。自宅用の機器は、病院の標準検査と同じ水準とは限らない。特発性過眠症は、他の睡眠障害や、うつ、薬の副作用でも似た症状が出るため、機械の判定だけで確定させるのは危険だ。

現実的には、在宅検査で「疑いが強い人」を選び出し、その人を専門医へ素早くつなぐ役割になるだろう。診断そのものを置き換えるのではなく、診断までの待ち時間を削る道具として位置づけるのが妥当である。